陆上丝绸之路起源于西汉汉武帝派张骞出使西域拓荒的以首都长安为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并衔接地中海各国的陆上通道。东汉时期丝绸之路的起点在洛阳。它的开始作用是运送我国古代出产的丝绸，在明朝时期成为归纳交易之路。1877年，德国地质地理学家李希霍芬在其作品《我国》一书中，把“从公元前114年至公元127年间，我国与中亚、我国与印度间以丝绸交易为前言的这条西域交通路途”命名为“丝绸之路”，这一名词很快被学术界和群众所承受，并正式运用。
“海上丝绸之路”是古代我国与外国交通交易和文化交往的海上通道，该路首要以南海为中心，所以又称南海丝绸之路。海上丝绸之路构成于秦汉时期，开展于三国至隋朝时期，昌盛于唐、宋、元、明时期，是已知的最为陈旧的海上航线。
